Staan de CFO's achter de nieuwe technologiecurve?

Technologie blijft een belangrijke, centrale rol spelen in bedrijven in hun totaliteit en de financiële functie is daarop geen uitzondering. Het belang van een solide technologiestrategie werd pijnlijk duidelijk toen de COVID-19-pandemie toesloeg. Terwijl miljoenen mensen geen andere keuze hadden dan op afstand te werken, moesten de financiële afdelingen nog steeds typische transacties en processen uitvoeren en proberen de dagelijkse activiteiten gaande te houden.

In bepaalde kringen is men al lang van mening dat sommige Chief Financial Officers (CFO's) zich verzetten tegen, of zelfs op hun hoede zijn voor nieuwe technologie – en de complexere zaken overlaten aan de Chief Information Officer (CIO). Die opvatting was echter al vóór de pandemie aan het veranderen, omdat de financiële leiders in toenemende mate erkennen dat technologie een belangrijke rol moet spelen.

En dat is een belangrijke verandering. Volgens een artikel van maart 2020 van de Harvard Business Review Analytic Services, dat verscheen in Forbes, is er technologie nodig om de verschuiving van de rol van de CFO tot buiten haar traditionele financiële grenzen te ondersteunen.

Volgens het artikel moeten de CFO's zich nu ook de vaardigheden van een datawetenschapper eigen maken. “De uitdaging bestaat niet langer enkel in het verzamelen van gegevens, maar ook uit weten wat te doen met de enorme hoeveelheid informatie die constant het bedrijf instroomt”, aldus het artikel. “Technologie kan CFO's nu helpen om realtime gegevens om te zetten in inzichten die procesverbeteringen stimuleren, wat op zijn beurt zorgt voor naleving, en de tevredenheid van werknemers en klanten verhoogt.”

CFO's erkennen het belang van technologische vaardigheden

De noodzaak voor CFO's om nieuwe technologieën onder de knie te krijgen, werd in ons onderzoek The Finance Leader of Tomorrow, dat aanvankelijk in februari 2020 werd uitgevoerd en in mei 2020 een vervolg kreeg in het licht van de COVID-19-pandemie, als een hoofdprioriteit aangeduid.

Voor COVID zei 42% van de respondenten dat ‘het begrijpen van nieuwe technologieën’, zoals analyse, artificiële intelligentie en modellering, een domein is dat deel zou moeten uitmaken van de belangrijkste technische vaardigheden van een CFO. Die vaardigheid staat hoger gerangschikt dan ‘naleving en risicobeheer’ en ‘commerciële knowhow’ – beide typisch belangrijke aandachtspunten voor de financiële functie.

Toen het onderzoek opnieuw werd uitgevoerd, steeg het cijfer tot 49%, waaruit blijkt in welke mate de vaardigheid als belangrijk wordt beschouwd naast de kernverantwoordelijkheden zoals ‘financiële planning’ en ‘strategische besluitvorming’.

De CFO's erkenden daarbij ook dat investeringen in technologie van cruciaal belang zijn.

• Vóór de uitbraak van COVID-19 zei 22% dat nieuwe technologieën hun belangrijkste investeringsgebied zou zijn, waarmee het over alle bedrijven heen de eerste plaats inneemt.
• Zelfs toen het onderzoek voor de tweede keer werd uitgevoerd, bedroeg dat cijfer 21%. Alleen ‘werkkapitaal’ scoorde hoger, dat door de economische gevolgen van de COVID-19-pandemie begrijpelijkerwijs met 30% is gestegen en de topprioriteit is geworden.

CFO's missen technologische kennis en vertrouwen

Hoewel deze bevindingen positief zijn, blijkt uit het onderzoeksrapport ook dat er een kloof is tussen het belang van een goed begrip van technologie en wat er daadwerkelijk gebeurt op de werkvloer.

Uit ons onderzoek blijkt dat 72% van de respondenten van mening is dat hun rol de afgelopen drie jaar afhankelijker is geworden van technologie. En meer dan drie kwart (78%) erkende dat nieuwe technologieën het afgelopen jaar een positieve invloed hebben gehad op hun bedrijven.

Hoewel veel financieel directeurs beweren dat ze al een goede kennis van technologie hebben, geeft ongeveer een derde (31%) toe dat ze geen vertrouwen hebben in hun begrip van nieuwe technologieën. Ook is slechts 36% van de grote bedrijven het er sterk mee eens dat ze de nieuwe technologieën die relevant zijn voor hun bedrijf volledig begrijpen – een cijfer dat voor kleine bedrijven daalt tot 16%. En daar ligt de uitdaging.

Hoewel het duidelijk is dat CFO's technologisch inzicht serieus nemen, is er duidelijk een kloof tussen kennis en vertrouwen die overbrugd moet worden als CFO's en financieel directeurs de nodige technologische kennis willen ontwikkelen om hun functies te laten groeien.

CFO's moeten de sprong maken

Als technologie op grotere schaal zal worden geïntegreerd en geïmplementeerd in de gehele financiële sector, lijkt het noodzakelijk dat CFO's niet alleen de technologie die ze al gebruiken begrijpen, maar ook opkomende technologieën, zoals artificiële intelligentie en machinaal leren, beheersen wanneer ze hun lopende financiële strategie bepalen.

Enerzijds zorgde de COVID-19 pandemie er misschien voor dat alle grote technologische transformaties on hold werden gezet, maar anderzijds benadrukte de wereldwijde verschuiving naar thuiswerken tijdens de lockdown alleen maar de noodzaak van een solide technologische strategie. De consensus onder de CFO's is, zoals blijkt uit ons onderzoeksrapport, dat dergelijke gebeurtenissen alleen maar kunnen aantonen wat de waarde is van een bredere digitale transformatie, zowel binnen de financiële afdeling als voor het ruimere bedrijf.

Hoewel er nergens wordt gesuggereerd dat CFO's technische experts moeten zijn, lijkt het erop dat technologie nog enige tijd in hoog tempo zal blijven veranderen, zodat technologische vaardigheden een belangrijk leerdomein moet blijven, zelfs voor wie zichzelf als deskundig beschouwt.

Hélène Payen, CFO van Euler Hermes World Agency, besluit: “Nieuwe technologieën zijn essentieel voor de financiële functie. In ons bedrijf besteden we vaak te veel tijd aan het verzamelen van gegevens in plaats van aan de analyse ervan. Dankzij nieuwe technologieën hebben we dagelijks toegang tot nieuwe gegevens, zien we rapporten die voortdurend up-to-date zijn en hebben we toegang tot ruimere benchmarks. Ze zullen financiële functies helpen om een partner met toegevoegde waarde te zijn voor de bedrijfsontwikkeling.”