Qu'est-ce qu'une lettre de crédit ?

Une lettre de crédit (également appelée lettre de crédit ou lettre d'engagement) est un instrument financier couramment utilisé dans le commerce international. Généralement émise par une banque, elle constitue un accord contraignant entre la banque, un acheteur (le demandeur) et un vendeur (le bénéficiaire). Elle sert de garantie que le vendeur sera payé pour les marchandises contractées si toutes les conditions stipulées dans le document sont remplies.

À quoi servent les lettres de crédit ?

La lettre de crédit est un outil utile pour atténuer les risques dans les transactions commerciales lorsque les parties n'ont pas travaillé ensemble auparavant ou ne sont pas soumises aux mêmes réglementations et coutumes.

Pour les importateurs, les lettres de crédit présentent plusieurs avantages. Elles peuvent aider à conclure l'affaire en démontrant que l'acheteur est sérieux et qu'il a la capacité de payer. Elles garantissent que les acheteurs n'auront pas à payer les marchandises tant qu'ils n'auront pas reçu la confirmation de l'expédition. Enfin, en éliminant la nécessité de verser des acomptes, elles permettent aux acheteurs de maximiser leur fonds de roulement.

Les lettres de crédit protègent également les intérêts des exportateurs. Elles les protègent contre la possibilité de ne pas être payés une fois les marchandises expédiées - dans ce cas, la banque émettrice couvrira le montant dû. Les lettres de crédit peuvent également être utilisées comme garantie pour obtenir des prêts à court terme - un avantage particulièrement précieux dans un contexte économique où les liquidités sont restreintes et les possibilités d'emprunt limitées. Les lettres de crédit peuvent également servir de garantie pour des prêts à court terme, un avantage particulièrement précieux dans un contexte économique où les liquidités sont limitées et où les possibilités d'emprunt sont restreintes.

Types de lettres de crédit

Il existe plusieurs types de lettres de crédit. Chaque type peut aider à soutenir des scénarios commerciaux et d'affaires spécifiques. 

Lettre de crédit commerciale

Parfois appelée lettre de crédit import/export ou crédit documentaire, la lettre de crédit commerciale est le type de lettre de crédit le plus courant. Elle implique qu'une banque agisse en tant que tierce partie neutre et effectue un paiement direct au bénéficiaire lorsque tous les accords contractuels ont été respectés. Les lettres de crédit commerciales sont souvent utilisées pour des transactions ponctuelles.

Revolving (renouvelable)

Les entreprises qui entretiennent des relations suivies avec un partenaire peuvent opter pour une lettre de crédit renouvelable. Contrairement à la lettre de crédit commerciale standard, la lettre de crédit renouvelable peut couvrir plusieurs transactions - ou plusieurs phases d'un projet complexe - sur une période donnée (souvent entre un et trois ans).

Confirmée

Une lettre de crédit confirmée est garantie par une deuxième banque (confirmante), généralement une banque que le vendeur connaît bien et qui est située dans son pays d'origine. Dans le cas improbable où la banque émettrice d'une lettre de crédit ne débourse pas les fonds une fois que toutes les conditions de vente ont été remplies, la banque confirmante accepte de couvrir la facture (et de poursuivre ensuite la subrogation de la banque émettrice). Les lettres de crédit confirmées peuvent contribuer à promouvoir la confiance entre des acheteurs et des vendeurs qui ont peu de points communs.

Lettre de crédit de voyage

Lorsque les importateurs se rendent à l'étranger pour affaires, ils obtiennent parfois une lettre de crédit de voyageur. Plutôt que d'avoir un bénéficiaire désigné, cette lettre est adressée à une ou plusieurs banques correspondantes au-delà des frontières nationales. Soutenu par le crédit de la banque émettrice, le porteur peut retirer des sommes d'argent déterminées auprès de ces banques correspondantes. Il n'est donc plus nécessaire de transporter de grosses sommes d'argent et de payer des frais de change élevés.

Standy

Normalement, une lettre de crédit garantit un paiement dans les délais, sauf en cas de problème dans la transaction. À l'inverse, une lettre de crédit standby (SLBC ou SLOC) ne garantit le paiement que si l'acheteur ne respecte pas le contrat. Cela signifie que la majorité des lettres de crédit standby ne sont jamais utilisées, ce qui permet de simplifier le processus et les formalités administratives.

Irrévocable

Aujourd'hui, la plupart des lettres de crédit sont irrévocables, ce qui signifie qu'elles ne peuvent être modifiées sans l'autorisation de toutes les parties. Cela donne une assurance supplémentaire aux bénéficiaires et aux demandeurs.

Clause de lecture

Plutôt que d'utiliser une lettre de crédit comme garantie d'un prêt accordé par une banque distincte, les bénéficiaires peuvent obtenir un accès immédiat à des liquidités grâce à une lettre de crédit assortie d'une clause rouge. Dans ce scénario, un prêt non garanti est accordé par l'acheteur au vendeur dans le cadre de la lettre de crédit, généralement sous la forme d'une avance en pourcentage. Cela peut permettre aux vendeurs de financer les matériaux et d'autres coûts connexes, facilitant ainsi la transaction. Le montant du prêt est ensuite déduit de la facture présentée par le vendeur.

Paiement différé 

Également appelée lettre de crédit à terme ou lettre de crédit d'utilisation, la lettre de crédit à paiement différé permet au vendeur d'attendre de recevoir les fonds jusqu'à ce qu'une période déterminée se soit écoulée. C'est surtout un avantage pour les acheteurs, car cela leur donne plus de temps pour déterminer s'ils sont pleinement satisfaits de la transaction ou pour revendre les marchandises reçues afin de couvrir le paiement de la transaction.

À vue

Avec une lettre de crédit à vue, le paiement intervient immédiatement, une fois que le bénéficiaire a présenté les documents requis à la banque émettrice et que ces documents ont été examinés.

Lettre de crédit adossée

Une lettre de crédit adossée est une stratégie plus complexe qui implique une banque émettrice, un demandeur, un bénéficiaire, un intermédiaire et deux lettres de crédit distinctes. Le demandeur (ou l'acheteur) obtient une lettre de crédit pour payer l'intermédiaire. L'intermédiaire obtient ensuite une lettre de crédit pour payer le bénéficiaire (ou le vendeur). Les lettres de crédit adossées peuvent être utilisées pour garantir les paiements aux fournisseurs, aux sous-traitants ou aux agents de vente.

Parties impliquées dans une transaction par lettre de crédit  

Plusieurs parties sont impliquées dans une transaction par lettre de crédit. Comprendre qui est qui tout au long de ce processus peut vous aider à mieux naviguer dans le processus et les rôles et responsabilités de chaque partie.

Le demandeur

Un demandeur est un acheteur qui demande à sa banque d'émettre une lettre de crédit.

Bénéficiaire

Le bénéficiaire est un vendeur à qui le paiement est versé une fois que toutes les obligations contractuelles ont été remplies.

Banque émettrice

Parfois appelée banque d'ouverture, la banque émettrice crée la lettre de crédit à la demande du demandeur et, dans la plupart des cas, effectue un paiement direct au bénéficiaire lorsque les conditions sont remplies.

Banque conseil

Une banque conseil peut transférer des documents à la banque émettrice au nom du bénéficiaire. Dans le cas de transactions internationales, la banque conseillère est normalement située dans le pays d'origine du bénéficiaire.

Banque confirmante

Dans le cas d'une lettre de crédit confirmée, la banque confirmante est généralement une institution financière située dans le pays d'origine du bénéficiaire qui fournit une garantie supplémentaire à cette partie.

Banque de négociation

Une banque de négociation traite les documents soumis par le bénéficiaire. Dans certains cas, elle peut effectuer des paiements au bénéficiaire et demander ensuite le remboursement à une banque de remboursement.

Banque de remboursement

Une banque de remboursement héberge le compte de paiement établi par la banque émettrice et honore les demandes de remboursement faites par la banque de négociation.

Bénéficiaire secondaire

Un deuxième bénéficiaire (ou bénéficiaire secondaire) est une partie spécifiée, telle qu'une société mère ou un courtier, à laquelle un bénéficiaire peut transférer tout ou partie de la valeur d'une lettre de crédit. Cette partie peut également être appelée le bénéficiaire du transfert.

Comment fonctionne une lettre de crédit ?

Lorsqu'un demandeur sollicite une lettre de crédit auprès d'une banque, il demande à cette dernière d'assumer certains des principaux risques et responsabilités liés à la transaction. Pour atténuer ces risques, la banque émettrice peut demander au demandeur de mettre en gage des titres ou des liquidités, ou d'obtenir une ligne de crédit commerciale.

La banque facturera également au demandeur une ou plusieurs commissions, qui peuvent être forfaitaires ou basées sur un pourcentage.

Une fois la demande approuvée et les frais payés, la banque émet la lettre de crédit, payable au bénéficiaire désigné ou à une banque de son choix, lorsque toutes les conditions du contrat d'achat ont été remplies.

Avantages et inconvénients d'une lettre de crédit  

Les lettres de crédit sont des outils utiles et parfois nécessaires pour faciliter le commerce mondial. Mais il est important d'en connaître les avantages, les inconvénients et les alternatives.

Avantages de la lettre de crédit  

Les lettres de crédit peuvent :

●         Promouvoir la confiance entre les acheteurs et les vendeurs au-delà des frontières nationales.

●        Aider les parties à définir clairement les termes et conditions de l'opération.

●        Offrir des avantages en termes de sécurité et de flux de trésorerie à l'acheteur et au vendeur.

●        Être personnalisé en fonction des besoins et des objectifs des deux parties.

●        Rationaliser le processus de paiement dans les environnements commerciaux difficiles.

Inconvénients de la lettre de crédit   

Les lettres de crédit présentent certaines limites, qui peuvent :

●        Placer les coûts transactionnels de manière disproportionnée du côté de l'acheteur.

●        Être un processus complexe et chronophage pour toutes les parties concernées.

●        Laisser des aspects clés des transactions (comme la rapidité et la qualité) non couverts.

●       Ne pas réagir aux changements de l'environnement juridique ou économique.

●        offrir une solution moins complète que l'assurance-crédit.

Différences entre les lettres de crédit et l'assurance-crédit commercial

Bien que les lettres de crédit et l'assurance-crédit contribuent toutes deux à atténuer les risques pour les parties impliquées dans des transactions internationales, il existe quelques différences essentielles.

L'assurance-crédit, en particulier, offre aux entreprises une protection contre le risque de non-paiement dû à l'insolvabilité d'un client ou à des défaillances liées au crédit. Alors qu'une lettre de crédit couvre généralement une seule transaction, l'assurance-crédit peut couvrir plusieurs transactions avec un client donné sur une période donnée.

En outre, les lettres de crédit impliquent plusieurs parties (notamment un demandeur/acheteur, un bénéficiaire/vendeur et plusieurs banques, dont une banque émettrice, une banque conseillère, une banque confirmatrice, une banque remboursatrice et une banque négociatrice). À l'inverse, l'assurance-crédit implique moins de parties, généralement une entreprise et son assureur.

Pour des besoins plus spécifiques, vous pouvez être intéressé par des alternatives aux lettres de crédit pour vous aider à obtenir une plus grande tranquillité d'esprit pour votre entreprise et tirer parti de solutions de premier plan.