Minerali per il futuro: ridurre le passività e cogliere le opportunità di una transizione sostenibile

I sistemi energetici si stanno orientando verso l’elettrificazione, le energie rinnovabili, lo stoccaggio e l’espansione delle reti; parallelamente, l’intelligenza artificiale sta guidando ingenti investimenti in data center e infrastrutture informatiche. Di conseguenza, la domanda di materie prime critiche è destinata a crescere. L’International Energy Agency (IEA) prevede che entro il 2040 la domanda di litio potrebbe aumentare di cinque volte; grafite e nichel potrebbero raddoppiare; cobalto e terre rare crescere del 50–60% e la domanda di rame aumentare di circa 30%. Soddisfare questa impennata richiederà non solo nuove miniere, ma anche maggiore capacità di raffinazione, infrastrutture e forza lavoro qualificata. Nel frattempo, il solo fabbisogno elettrico dei data center dovrebbe più che raddoppiare entro il 2030, rafforzando ulteriormente il bisogno di investimenti nelle reti e di materiali aggiuntivi.

Sebbene un’economia più circolare possa in futuro ridurre la dipendenza dall’estrazione primaria, le catene di approvvigionamento di minerali chiave per la transizione crescono lentamente. I nuovi progetti richiedono anni per ottenere permessi e finanziamenti, e devono rispettare standard ambientali e sociali sempre più rigorosi. La velocità con cui la capacità estrattiva e di raffinazione può crescere è quindi un vincolo centrale; fallire nell’espansione responsabile rischia di prolungare la dipendenza dai combustibili fossili.

L’attività mineraria contribuisce per circa 2–4% del PIL globale, sostiene milioni di lavoratori e rappresenta circa il 4–7% delle emissioni globali di gas serra. Pur incidendo meno dell’agricoltura o dell’espansione urbana, il mining ha comunque causato la deforestazione diretta di quasi 20.000 km² tra il 2001 e il 2023, generando circa 0,75 Pg di CO₂ — leggermente più delle emissioni annuali della Germania nel 2024. Pratiche operative più solide, progetti di riabilitazione e meccanismi credibili di compensazione — come biodiversity offsets e programmi di riforestazione — potrebbero attenuare questi impatti. Sebbene discussi, se implementati efficacemente possono contribuire a limitare la perdita netta di foreste con l’aumentare della domanda di minerali.

Si stima un fabbisogno cumulato di circa 1,1 trilioni di dollari entro il 2040 tra estrazione, raffinazione e circolarità. La sostenibilità è diventata un vincolo produttivo vincolante: permessi, assicurazioni e consenso delle comunità influenzano la capacità produttiva quanto i fattori tecnici. Le comunicazioni aziendali indicano che circa 450 miliardi di dollari potrebbero essere necessari per la decarbonizzazione, la gestione dei residui, il riciclo e i controlli ambientali. Considerando la sovrapposizione con gli 800 miliardi necessari per sviluppare nuova offerta, il fabbisogno totale rimane vicino a 1,1 trilioni di dollari.