La chute des prix des métaux critiques effraie les investisseurs du secteur des énergies vertes

Les fluctuations brutales des prix des métaux critiques entravent la transition énergétique mondiale. Elles génèrent de l’incertitude, ce qui décourage les investisseurs. Ce ralentissement est une mauvaise nouvelle pour l’Europe : Bruxelles souhaite en effet justement rattraper son retard dans le domaine de l’extraction des métaux critiques afin de réduire sa dépendance à l’égard de pays comme la Chine. C’est tout l’inverse. C’est ce qui ressort d’une analyse de l’assureur-crédit Allianz Trade (voir la pièce jointe).

L’extraction de métaux critiques comme le lithium, le cobalt et le nickel est essentielle pour la production des batteries, des systèmes de stockage d’énergie, des véhicules électriques, des éoliennes, des panneaux solaires et des autres technologies vertes. Les métaux critiques sont indispensables à la réussite de la transition énergétique. Compte tenu des nombreuses mesures climatiques, ces métaux devraient représenter une mine d’or pour les investisseurs, mais la situation actuelle sur le marché est tout autre.

Johan Geeroms, Director Risk Underwriting Benelux chez Allianz Trade : « La situation est paradoxale. Il est clair que la demande pour ces métaux ne cesse de grimper. Les objectifs climatiques mondiaux sont irréalisables sans ces métaux critiques. On devrait donc voir les prix augmenter. Pourtant, on constate des chutes vertigineuses. Au cours de ces 18 derniers mois, le prix du lithium a diminué de 85 %. Cette chute des prix est due à l’offre, qui a fortement augmenté : +70 % depuis 2021. » Outre l’offre plus importante, la spéculation joue également un rôle important dans l’évolution des prix, explique Johan Geeroms. 

« Les fluctuations de prix découragent les investisseurs. L’exploitation minière nécessite des investissements à long terme. Et le délai pour rentabiliser ces investissements est de plus en plus long. Le "mining lead time" s’est allongé. Il s’agit du délai entre la découverte du métal et son exploitation commerciale. Il est actuellement de 18 ans, contre 13 ans entre 2005 et 2009. Cela demande beaucoup de la part des investisseurs. L’évolution brutale des prix les incite à la prudence. L’allongement de la durée des projets miniers creuse le fossé entre les pays qui disposent des métaux et ceux qui n’en disposent pas. »

Pour l’Europe, c’est une mauvaise nouvelle. « Comme pour le pétrole, la dépendance de l’UE augmente. Cela la rend vulnérable aux manipulations et aux guerres commerciales. Cela crée, à côté de l’OPEP, une sorte d’OPEM. Les pays qui possèdent les métaux fixent le prix et l’offre. L’Europe essaie de tirer son épingle du jeu, mais compte tenu de l’évolution actuelle du marché, cela risque d’être de plus en plus difficile. »  Johan Geeroms fait ici référence aux projets de Bruxelles, comme le projet de législation sur les matières premières critiques (CRM). L’Europe a pour ambition d’extraire 10 % des 18 matières premières sélectionnées dans ses propres mines. « Notre département de recherche a déjà montré que cet objectif allait être très difficile à atteindre. À notre avis, c’est trop peu et trop tard. »

L’étude d’Allianz Trade montre que les budgets d’exploration pour les mines de métaux rares dans le monde ont diminué de 3 % l’année dernière par rapport au niveau record de 2022 (12,8 milliards de dollars), le plus haut niveau atteint en neuf ans. L’assureur-crédit ne s’attend pas à ce que ces budgets augmentent de manière significative à court terme.

Que doit faire l’Europe ? « Pour combler le manque d’approvisionnement, Bruxelles devrait nouer des alliances et des partenariats avec des pays riches en minerais. Dans le domaine de l’exploitation minière, on pourrait envisager des mesures qui atténuent partiellement le risque pour les investisseurs. » Selon Allianz Trade, le recyclage devrait également figurer parmi les priorités des gouvernements et des entreprises.

L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit une augmentation considérable de la demande de métaux critiques dans les années à venir, jusqu’à deux ou trois fois plus qu’aujourd’hui. Johan Geeroms : « La hausse de la demande et des prix devrait stimuler l’activité minière. Mais tout est une question de timing. Et pour de nombreux investisseurs, ce n’est pas le bon moment. »